La encefalopatía de Wernicke (EW) es una enfermedad neuropsiquiátrica aguda o subaguda que se produce por un déficit de vitamina B1 (tiamina). Recibe el nombre del psiquiatra alemán Karl Wernicke, el cual realizó las primeras descripciones de esta patología en 1881.
Algunos de los síntomas que suelen presentar las personas afectadas por esta enfermedad son:
- Confusión
- Somnolencia
- Movimientos oculares involuntarios
- Parálisis parcial de los músculos oculares (paresia del IV par craneal)
- Pérdida de equilibrio (ataxia) por la combinación de polineuropatía, la afección del cerebelo y la disfunción vestibular
El diagnóstico se lleva a cabo mediante una evaluación médica de la sintomatología, a lo que se le puede incluír pruebas, como el análisis de sangre para determinar: glucemia, pruebas hepáticas...; o pruebas de imagen para descartar otras causas. Esta es una patología más común en personas con un consumo de alcohol abundante, por lo que el diagnóstico puede ser más sencillo de dar a aquellas personas que presenten síntomas y alcoholismo.
A pesar de que la encefalopatía de Wernicke se ha llegado a considerar una enfermermedad de alcohólicos se ha demostrado que se puede deber a múltiples causas como:
- Cirugía bariátrica
- Pancreatitis
- Celiaquía
- Diarrea crónica
- Vómitos persistentes
- Desnutrición
- Nutrición parenteral incompleta
- Quimioterapia
- Cáncer
- Sida
- Déficit de Magnesio
- Mutaciones genéticas que no permiten el transporte de la tiamina
El tratamiento se centra en la administración de tiamina (intravenosa diariamente durante 3-5 días), magnesio (ayuda a procesar la vitamina B1, se administra de forma intravenosa u oral) y dejar el hábito alcohólico. Además, puede ser necesario aportar sueros con complejos vitamínicos y también electrolitos, como el potasio. Es por esto por lo que en algunos casos puede sernecesaria la hospitalización del paciente.
El pronóstico de la EW depende de lo pronto que se haya diagnosticado y se haya comenzado con el tratamiento. Con el inicio de este, dentro delas primeras 24 horas se suelen corregir los problemas oculares. Por otro lado, la atasia y la confusión pueden continuar durante días o meses; y la pérdida de memoria puede llegar a no recuperarse por completo.
Hay pacientes que pueden desarrollar psicosis de Korsakoff (Síndrome de Wernicke-Korsakoff) la cual se caracteriza por: disminución de la memoria y del aprendizaje, alucinaciones, confusión y cambios de la personalidad. Este síndrome suele presentarse en aquellos pacientes alcohólicos y en él se observa la atrofia del tálamo y de los cuerpos mamilares; además de la afectación del lóbulo frontal, relacionado con el cambio de personalidad.
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